Diese Bowlingbahn in Massachusetts ist seit 1906 geöffnet – und sie läuft immer noch

SHELBURNE – Okay, es ist also nicht Fenway Park und es ist nicht Harvard Stadium, aber die Shelburne Falls Bowling Alley ist mit diesen viel größeren Häusern hier im Bay State seit weit über einem Jahrhundert ein Gleichschritt im Sportgeschäft.

Im Gegensatz zu diesen bekannteren Orten befindet sich die Bowlingbahn im wahrsten Sinne des Wortes in einem malerischen, mit Schindeln verkleideten Haus – versteckt in einer schmalen Gasse direkt an der Hauptstraße des alten Dorfes –, das 1906 seine Türen für das Kerzenständergeschäft öffnete. Das Harvard Stadium wurde 1903 eröffnet und Fenway im Jahr 1912.

Obwohl sie etwa 100 Meilen voneinander entfernt sind, sind sie alle heute noch genauso in Betrieb wie in den späten Achtzigern und frühen Teenagerjahren. Gleiche Seiten. Gleiche Gebäude. Dieselben Ball-/Unterhaltungsunternehmen. Alles ist nach zwei Pandemien und zwei Weltkriegen immer noch in Betrieb und steht fest in einem Amerika, das sich in den Sportarten, die es ausübt, anschaut und liebt, ständig weiterentwickelt.

Die Standorte bilden ein seltenes, wahrscheinlich einzigartiges Triumvirat des Americana-Sportsports, allerdings mit der in die Jahre gekommenen Bowlingbahn und ihren Pin-Boys, die die 10 hölzernen Kerzenständer für den nächsten Bowler aufstellen.

„Stellen Sie sich vor, was für ein Geräusch da hinten gewesen sein muss?“ überlegte Tony Hanna, 72, der die Bahnen 2015 kaufte, nachdem er als langjähriger Anpassungsberater beim Gill-Montague Regional School District in den Ruhestand ging. „Ich meine, irgendein Typ wirft den Ball und dann dieser … Boom … was für eine Explosion!“

Hanna erinnerte sich, dass die Bowlingbranche in den 1950er-Jahren auf automatische Kegelsetzer umgestiegen sei, und in den 60er-Jahren habe die Shelburne Falls Bowling Alley schließlich die neue Technologie übernommen. Diese Rube-Goldberg-ähnlichen Maschinen sind hier noch heute in Betrieb, die Riemen rollen und die Motoren surren, während Hanna und sein Sohn/Miteigentümer Tam bei Bedarf Anpassungen und Ellenbogenfett vornehmen.

Ein Spaziergang durch die Eingangstür der Gasse ist, ähnlich wie das Dorfzentrum selbst, ein entzückender, nostalgischer Spaziergang in die Vergangenheit. Abgesehen vom Klickgeräusch der automatischen Stellautomaten und der willkommenen Erleichterung einer Klimaanlage ist es im Großen und Ganzen das Candlepin-Bowling-Erlebnis von vor sechs, acht, zehn oder mehr Jahrzehnten.

Bowler verwenden immer noch Bleistift und Papier, um ihre Punkte zu notieren. Kein automatisierter Scorer oder Videoprojektion. Jeder muss altmodische Schnürschuhe mieten (3 $ pro Paar). Die Spieler warten auf Holzbänken, bis sie an der Reihe sind, und nicht auf den bequemen Sofas, die man manchmal in den heutigen Bowl-a-Ramas sieht, oder auf den aquamarinblauen Plastikschaufelsitzen der 60er Jahre. George Jetson und sein Junge Elroy saßen in diesen Schönheiten.

Es gibt eine sehr niedrige Decke aus bemaltem Beadboard, wahrscheinlich aus dem gleichen Material, das dort war, als der erste Ball vor 127 Jahren die hochglänzend lackierten Bahnen hinunterrollte – damals, bevor Harry Hooper, Tris Speaker, Duffy Lewis und die Red Sox das Stadion verließen South End Grounds für ihren schicken neuen Ballplatz im Fens.

„Wir gehen davon aus, dass es sich um die ursprüngliche Decke handelt“, sagte die ältere Hanna und bemerkte, dass er und Tam beim Herausreißen einer abgehängten Decke beim Umbau das Perlenbrett intakt vorgefunden hatten. „Also haben wir die künstliche Decke herausgerissen und gestrichen, was hier war … sieht ziemlich gut aus. Und haben uns etwa weitere 10 cm Kopffreiheit verschafft.“

Das ist nötiger Kopfraum. Viele ausgewachsene Erwachsene können immer noch problemlos einen Arm heben und die Decke berühren, während sie auf einer der acht Bahnen stehen. So wie die heutigen Fenway-Besucher, die die ikonischen hölzernen Tribünensitze als eng empfinden, können wir nur annehmen, dass amerikanische Bowler um die Wende des 20. Jahrhunderts eine kleinere Rasse waren. Die niedrige Decke trägt zur allgemeinen Intimität bei und ist einer der Gründe dafür, dass es sich eher wie beim Bowling im Familienzimmer Ihres Kumpels oder vielleicht im Saal der Knights of Columbus anfühlt.

Die ältere Hanna, aufgewachsen in Allentown, Pennsylvania, zog Anfang der 80er Jahre mit seiner Frau hierher in die angrenzende Stadt Buckland. Er arbeitete 27 Jahre lang im öffentlichen Schulsystem von Gill-Montague, bevor er vor acht Jahren in den Ruhestand ging, unsicher, was seine Zeit beschäftigen würde.

„Ich hatte noch nie Candlepin-Bowling gesehen, bevor wir hierher kamen“, erinnerte er sich. „Wie die meisten Leute dachte ich: ‚Was ist das?!‘ als ich es zum ersten Mal sah. Und ich hätte auf keinen Fall gedacht, dass ich im Ruhestand jemals eine Bowlingbahn besitzen würde.

Aber er und Tam machten sich auf das komplette Besitzabenteuer ein, zusammen mit der dazugehörigen Aufgabenbeschreibung, zu der Begrüßer, Barkeeper, Kassierer, Telefonbeantworter, Schuhverleih, Reparatur und Instandhaltung gehören. Es ist alles da: Chef, Flaschenspüler, alles außer dem Koch. Außer einem kompletten Barservice, Chips und Schokoriegeln gibt es keine Speisekarte.

„Manche Leute kommen herein“, sagte Tony, „und sagen, was ihnen am besten gefällt, ist, dass sie ein wirklich kaltes Bud Light für 4 $ bekommen können.“ Er betonte „wirklich kalt“ und „4 $“.

Das Geschäft, sagte die ältere Hanna, habe noch nicht wieder das Niveau vor der Pandemie erreicht. Das ist die jüngste Pandemie. Er kann nicht sagen, wie es nach der Spanischen Grippe im Jahr 1918 um die Shelburne Falls Bowling Alley ging. Landesweit wurde Bowling von COVID hart getroffen. Aufgrund der Sperrvorschriften gehörten die Bowlingbahnen zu den letzten, die geöffnet wurden, da befürchtet wurde, dass sich die Krankheit durch das ständige, unvermeidliche Teilen von Bowlingkugeln verbreiten könnte.

„Es war ein Kampf, es wieder aufzubauen“, sagte Tony und stellte fest, dass die COVID-Beschränkungen ihn dazu zwangen, die Türen etwa 500 Tage lang geschlossen zu halten. „Im ersten Jahr haben wir vielleicht 50 Prozent zurückbekommen. Jetzt sind es etwa 75 Prozent. Wie ich schon sagte, ein Kampf, aber wir halten durch.“

In einer Ecke neben der Bar, neben dem gerahmten handsignierten Bild von Bobby Orr, der am 10. Mai 1970 durch die Luft fliegt, steht ein Mikrofon bereit. „Musiker, Sänger, Comiczeichner und Dichter sind alle willkommen, an der Reihe zu sein“, sagte Hanna, während er an einem ruhigen Muttertagsnachmittag von der Bar zum Schuhverleih und zur Kasse schlenderte.

Direkt gegenüber der Bar gibt es einen Pac-Man-Automaten (natürlich gibt es einen), für 25 Cent pro Spiel, Viertel für Viertel. Es steht direkt neben einer Jukebox, die CDs abspielt, und Hanna wünschte nur, es würde 45er-Vinylplatten drehen, so wie es die Gäste in seiner Jugendzeit in Allentown taten. Kosten für eine Wiedergabe mit drei CDs: 1 $.

„Wie wäre es mit ‚Downtown‘ von Petula Clark?“ fragte ein 70-Jähriger Hanna, als er an einem schönen Frühlingsnachmittag im Jahr 2023 die Jukebox-Playlist durchsuchte. „Oder ‚Schlaf nicht in der U-Bahn‘?

„Tut mir leid“, sagte er, „aber ich glaube nicht, dass Petula da drin ist.“

Na ja, es gibt immer einen neuen Tag hier in der Shelburne Falls Bowling Alley, dem stolzen Haus der Splits, Spares und Strikes seit 1906, und das immer noch im Gange ist.

Kevin Paul Dupont ist unter [email protected] erreichbar.